乳牛は、人と同じように、子牛を産むと生乳が出てきます。

１年のサイクルは、子牛が生まれてから３０５日間生乳が出ます。その間に次の子牛を妊娠して、丁度１年後にまた子牛が生まれるようにすれば、毎年同じサイクルで生乳が生産できます。次の子牛が生まれるまでの間の６０日は、乾乳期といって、次の生乳生産に備えて、乳牛が体調を整える時期です。

乳牛は毎日２０キログラム位（乳牛によりかなり差があります）の生乳を生産しますので、朝晩２回、必ず搾ってあげなければなりません。酪農家の仕事は一日も休めないのです。

最近は、乳牛を沢山飼育している牧場では、牛をつながずに放し飼いして飼育するフリーストールという放し飼い牛舎で牛が寝起きし、生乳を搾るときは、ミルキングパーラーという搾乳場に牛が入ってきて、そこで生乳を搾るところが多くなってきました。

ミルキングパーラーに牛が入ってきますと、乳牛の4つの乳房に管のついている乳首―乳頭カップを付けると、カップの中の真空圧の調整により、自動的に搾乳され、バルククーラーという大きな冷却タンクに運ばれ、冷却貯蔵されます。

なお、搾乳が終わるとその牛はミルキングパーラーから出て行き、順番を待っていた次の牛が入ってきます。

バルククーラーに冷却して貯蔵された生乳は、毎日一定の時間に、酪農組合などのタンクローリーが来て、集乳して行きます。

タンクローリーで集められた生乳は、市乳を作る工場に運ばれます。

そこで、いろいろな検査をしたりして、さらに加熱・殺菌をして冷却し、容器に充填してスーパーマーケットなどに配送され、販売されるのです。

なお、北海道などでは、生産された生乳の一部は、バターやチーズなどに加工するため、その製造工場に運ばれていきます。